A importância regional de Antônio Carlos está diretamente relacionada à Estrada Real. Foi a partir da região conhecida como Borda do Campo que Garcia Rodrigues Paes, filho do bandeirante Fernão Dias, iniciou a abertura do Caminho Novo. Onde se formou a atual cidade, passava uma picada que ligava o Caminho Novo ao Caminho Velho (através de São Sebastião de Campolide).

Foi, portanto, nos arredores da Fazenda da Borda do Campo, após a instalação de seus primeiros proprietários – Garcia Rodrigues Paes e seu cunhado, o bandeirante paulista Coronel Domingos Rodrigues da Fonseca Leme – por volta de 1698, que surgiu o primeiro núcleo de povoamento da região de Barbacena, à qual, originalmente, pertencia Antônio Carlos.

Em 1711, a Fazenda da Borda do Campo abrigou cerca de seis mil homens – o exército de Antônio de Albuquerque, que havia partido de Ouro Preto em direção ao Rio de Janeiro para combater a invasão francesa comandada por René DuGuay-Trouin. E foi também nas terras desta fazenda, no mesmo ano, que se ergueu o primeiro templo religioso da região – a pequena Capela de Nossa Senhora da Piedade, construída em 1711– que funcionou como 1ª Matriz Provisória da Freguesia de Nossa Senhora da Piedade, criada em 1725.


Fazenda Borda do Campo


Capela da Fazenda Borda do Campo

No entanto, a partir de 1730, a Capela de Nossa Senhora do Pilar, situada na Fazenda do Registro Velho, de propriedade do Padre Manoel Rodrigues da Costa, passou a funcionar como 2ª Matriz provisória da Freguesia de Nossa Senhora da Piedade.

Somente em 1743, surge no Arraial da Igreja Nova (atual Barbacena) a Matriz permanente de Nossa Senhora da Piedade, padroeira de Barbacena e de Minas Gerais.

Assim, o Arraial da Igreja Nova da Borda do Campo tornou-se um local de notícias, encontros e riquezas, onde os viajantes costumavam se reunir para seguirem, em maior número, pelos caminhos que levavam até outras localidades, como forma de apoio e defesa contra os salteadores.

Em 1877, com a construção da Estrada de Ferro D. Pedro II – que seguia parte do traçado do Caminho Novo – instalou-se a Estação de Sítio, que passou a dar nome à região. Foi um período de grande desenvolvimento econômico, com um aumento considerável do fluxo de pessoas e mercadorias, o que transformou o Arraial, e mais tarde Vila de Sítio, em um importante ponto comercial, onde era possível fazer compras, almoçar e até pernoitar, para depois seguir viagem.